L'origine del proverbio è incerta, ma è stata attribuita a diverse fonti nel corso della storia, tra cui:
* antico proverbio cinese: La prima versione conosciuta di questo detto si trova in una raccolta di proverbi cinesi chiamati analicts of Confucio . È attribuito allo stesso Confucio, che viveva nel VI secolo a.C. Tuttavia, non esiste una prova definitiva che lo abbia effettivamente detto.
* Anne Isabella Thackeray Ritchie: Un romanziere e scrittore britannico nel XIX secolo. Ha usato una versione di questo proverbio in una delle sue opere, ma non è chiaro se l'ha originata.
* Proverbio americano: Il proverbio è popolare nella cultura americana ed è spesso usato in contesti relativi all'istruzione, all'autosufficienza e all'empowerment.
È importante notare che la formulazione specifica del proverbio si è evoluta nel tempo, ma il messaggio sottostante di autosufficienza e potenziamento a lungo termine è rimasto coerente.