Gli autotrofi sono organismi che possono produrre il proprio cibo dalle molecole inorganiche. Sono anche conosciuti come produttori. Le piante sono gli autotrofi primari sulla Terra, usando il processo di fotosintesi per convertire la luce solare, l'anidride carbonica e l'acqua in glucosio e ossigeno. Alcuni batteri e alcuni protisti sono anche autotrofici.
Gli eterotrofi, d'altra parte, sono organismi che non possono produrre il loro cibo e devono consumare altri organismi o materia organica per ottenere energia e sostanze nutritive. Sono anche conosciuti come consumatori. Animali, funghi e la maggior parte dei protisti sono eterotrofi.
Pertanto, non tutte le piante e gli animali producono il loro cibo. Le piante sono autotrofi, mentre gli animali e la maggior parte degli altri organismi sono eterotrofi.