Nonostante l'incredibile diversità del regno animale, tutti gli animali condividono due caratteristiche fondamentali:
1. Sono organismi pluricellulari. A differenza di batteri e altre forme di vita unicellulari, i corpi animali sono composti da molte cellule che lavorano insieme in tessuti, organi e sistemi.
2. Sono eterotrofi. Gli animali non possono produrre il proprio cibo attraverso fotosintesi o processi simili. Devono ottenere energia e nutrienti consumando altri organismi—piante, altri animali, o materia in decomposizione.
Questi due tratti uniscono tutto, dalle spugne alle balene, formando la base di cosa significa essere un animale.