Il record fossile è famosamente incompleto, e sebbene abbiamo ancora molto da imparare sulla vita preistorica, possiamo almeno, grazie a un particolare tipo di fossile, iniziare a organizzarlo. Questi reperti unici, noti come Fossili Guida, servono a uno degli scopi più significativi nel mondo paleontologico.
Basi
Esistono molti tipi di fossili — fossili di traccia, stampi e calchi — alcuni dei quali possono o non possono rientrare in una categoria ancora più grande di fossili che i paleontologi usano per determinare e identificare periodi geologici. Questo viene fatto cercando specie a vita breve. Ad esempio, se un organismo è esistito per un periodo molto breve, diciamo durante il Giurassico, allora un paleontologo che trova un campione di sedimento con quei particolari fossili all'interno può dedurre facilmente quando il sedimento è stato creato. Questi fossili guida, come possono essere chiamati in alcuni ambienti, sono cruciali per identificare la cronologia di certi strati sedimentari. Ma quali sono le caratteristiche più importanti da considerare nell'identificare i Fossili Guida?
Abbondanza
Per permettere ai paleontologi di correlare rocce con altre rocce trovate in luoghi lontani, è importante che il fossile guida sia molto ampiamente distribuito in una vasta regione geografica. Solitamente, questi sono organismi marini, che possono essere facilmente dispersi e spesso appaiono indipendentemente dal tipo di roccia. Ciò significa che possono essere trovati indipendentemente dal tipo di roccia, indicando che rocce contenenti gli stessi fossili guida provengono da un periodo simile, e non li contengono solo per il loro tipo di roccia specifico.
Rapida evoluzione ed estinzione
Una breve durata di una data specie è ideale per determinare l'età esatta di certi strati geologici. Se un organismo è esistito solo per un ristretto periodo sulla linea del tempo geologico, allora datare la roccia da cui provengono i suoi fossili è una misurazione molto più precisa e accurata.
Caratteristiche fisiche
Idealmente, i fossili guida sono piccoli. I fossili grandi sono più rari e complessi, mentre i fossili più piccoli sono più abbondanti e quindi più facili da trovare e identificare. I fossili guida dovrebbero avere forme e caratteristiche distintive, come conchiglie a spirale. È anche utile se i fossili sono identificabili sul posto, senza l'uso di un laboratorio o strumenti speciali.
Esempi
Alcuni fossili sono diventati così comuni e ben studiati da diventare fossili guida fondamentali nel mondo geologico. Tali fossili includono Trilobiti, che sembrano un granchio ferro di cavallo preistorico; Ammoniti, antenati del nautilus moderno; e capesante calico.