Le catene alimentari sono tipicamente corte per diverse ragioni:
- Perdita energetica: Energia persa come calore a ogni trasferimento, lasciando meno per livelli trofici superiori.
- Competizione: Organismi a ogni livello competono per cibo e spazio limitati.
- Predazione: Organismi di livello superiore possono essere predati, limitandone il numero.
- Fattori ambientali: Cambiamenti climatici, inquinamento, distruzione habitat interrompono flusso energetico.
Di conseguenza, le catene alimentari hanno solitamente pochi livelli trofici, con relativamente pochi superpredatori spesso vulnerabili all'estinzione.